Op 9 februari 1968 werd in het Hiltonhotel in Amsterdam de trofee voor de Auto van het Jaar 1967* uitgereikt aan de president-directeur van de NSU-fabriek in Neckarsulm. De auto die toen won, is ook de nummer één in deze Top 50 en dus de grootste winnaar van de titel ooit. Dat moet wel een uitzonderlijke auto zijn – en dat is het ook!

De NSU Ro 80 werd niet alleen geprezen bij zijn introductie, maar ook nog toen de productie na tien jaar stopte. Een Nederlandse krant van april 1977 schrijft: “De auto was zo bijzonder gestileerd dat hij nu, tien jaar later, nog altijd uiterst modern is.” Inmiddels is de introductie van de Ro 80 is 55 jaar geleden, maar ik vind het nog steeds een prachtig ontwerp. Ik zie het een beetje als het Duitse equivalent van wat de Citroën DS in de jaren 1950 was. Behalve heel modern was de vormgeving van de Ro 80 namelijk ook opvallend aerodynamisch, met een CW-waarde van 0,35 – bijna net zo gestroomlijnd als de Ford Sierra vijftien jaar later.

De Ro 80 blonk verder uit in wegligging en comfort. Mede daarom werd het model uitgeroepen tot Auto van het Jaar 1967, met maar liefst 89,5% van de dat jaar maximaal haalbare 220 punten. De jury prees ook de veiligheid en geruisloosheid. Dat laatste was onder andere te danken aan de revolutionaire Wankelmotor. Deze rotatiemotor had een trillingsarme werking en een lager gewicht dan een gebruikelijke zuigermotor met een vergelijkbaar vermogen. Helaas bleek de motor het vooral goed te doen op lange afstanden en niet zozeer op korte, en was hij vrij onzuinig. Vooral dat laatste had geen positief effect op de verkopen in een periode van oliecrises.

Toen de productie van de Ro 80 in 1977 eindigde, stopte Audi NSU Auto Union ook met het merk NSU. De Audi 100 was bedoeld als opvolger van de Ro 80, maar de plannen om die auto met een Wankelmotor te leveren gingen uiteindelijk niet door. De Ro 80 kan echter wel gezien worden als de eerste stap naar het luxemerk dat Audi tegenwoordig is. En als een van de meest vooruitstrevende auto's in de geschiedenis van de automobiel, zowel qua vormgeving als techniek.

*De organisatie van de Auto van het Jaar heeft de telling later aangepast en noemt de Ro 80 nu de Auto van het Jaar 1968, maar ik houd het bij de titel zoals die destijds is toegekend.